Игровое начало присутствовало с самого момента возникновения ушу; более того, многие стили ушу вышли именно из игры, точнее из того, что в старом Китае называли «си». Они представляли собой миниспектакль, где боец уподоблялся не только героям древности или животным, например, змее или тигру, но даже камню или дереву. Человек учился «быть другим», тренируя и воспитывая свое сознание. Когда-то в древности такая игра позволяла раскрепощать сознание, делать его более адаптированным к самым различным проявлениям этого мира.

Средоточием принципов шаолиньского ушу и реализации боевых навыков является прием (чжао). Прием не является конкретным техническим движением, он может состоять из нескольких движений, имеющих конкретную завершенную форму. Техники, из которых может состоять прием, сгруппированы в четыре основных раздела: техника работы руками (удары и блоки), техника работы ногами (удары и подставки), болевые воздействия (захваты, заломы, удушения) и броски.

Ключевым моментом тренировки во всякой школе ушу является изучение комплексов формальных упражнений – таолу. В классическом шаолиньцюань их насчитывается несколько сотен. Дело, естественно, заключается не в количестве комплексов, а в самой реализации внутренних принципов ушу через особую геометрию движений. Основой таолу является прием (чжао) или форма (ши). Прием может состоять из нескольких (от одного до пяти-семи) движений и имеет вид завершенной композиции.

Базовая техника является азбукой всего технического арсенала ушу. От того, как обучаемый освоит базовую технику, будет зависеть успех дальнейшего изучения техники изучаемого стиля или направления. Этот процесс можно сравнить с обучением грамотности. Выучишь азбуку, научишься правильно складывать из букв слова, а из слов предложения – будешь грамотным человеком. Допустишь где-нибудь ошибку, и мысль будет не понятна.

Методы нэйгун («внутреннее искусство», «внутренняя работа») в шаолиньском ушу понимались как практика укрепления собственного тела путем налаживания циркуляции ци и достижение крепости духа через буддийские методы медитации. Они включали в себя комплексы дыхательных и медитативных упражнений, гигиенические и диетологические предписания, а также особый тип духовного воспитания.

Шаолиньское искусство включает несколько десятков комплексов нэйгун: бадуаньцзин («Восемь отрезов парчи»), да ша-олинь нэйгун («Большой комплекс внутреннего шаолиньского искусства»), цзиньгун («Легкое искусство»), дунцзягун («Искусство ребенка») и другие.

Современный шаолиньцюань продолжает славные традиции, заложенные легендарными основателями стиля. Обучение технике шаолиньцюань складывается из четырех больших разделов.

Первый из них включает работу голыми руками – цюаньшу. В этот раздел входят многочисленные базовые и подготовительные упражнения, основные удары и способы защиты, передвижения, акробатические элементы, а также более сорока различных таолу.